Меню статті:

Літературні критики вважають «Вождя Червоношкірих» новелою (оповіданням) гумористичного характеру.

Сюжет оповідання О. Генрі

Події починаються з кримінальної витівки двох злочинців – головних героїв «Вождя Червоношкірих»: у нападі матеріальної потреби шахраї вирішуються на викрадення сина місцевого багатія. Дії оповідання розгортаються в Америці, Алабамі.

Викраденого хлопчика тримають у печері, одночасно надсилаючи батькові листа з ціною викупу сина. Але хлопець не сприймає те, що трапилося всерйоз, вважаючи, що те, що відбувається з ним, - просто гра. Хлопчик або Вождь Червоношкірих, як він сам себе називає, отримує задоволення від пригоди і не хоче повертатися до рідного гнізда.

Юнцу так сподобалася «гра», що він змушує брати участь у ній і шахраїв: у результаті хлопчику вдається нав'язати викрадачам власні правилаігри. Гумор розповіді простежується в тому, що хлопчик настільки набридає злочинцям, що ті насильно проженуть його до батька.

Але яким було здивування шахраїв, коли хлопчик повернувся. В надії якнайшвидше «збути» юнака, герої знижують ціну викупу: з двох тисяч до півтори тисячі. Забавним виявляється те, що батько зовсім не чекає на сина і навіть не хоче платити викуп за хлопчика: Вождь встиг набриднути батькові, а також сусідам, які зраділи зникненню юнака. Завершується розповідь тим, що батько пропонує шахраям заплатити йому 250 доларів – за те, щоб той прийняв сина додому та позбавив викрадачів від пустуна.

Головні дійові особи оповідання «Вождь Червоношкірих»

Авантюристи

Сем

Розповідь ведеться від імені цього персонажа. Сем розповідає, що якось він із товаришем по аферах – Біллом – вирішує роздобути грошей. Бандити потребують коштів, бо планують провертати махінації, пов'язані із земельними ділянками. Деякий « стартовий капіталвже зібрано, але цього, як і раніше, недостатньо для земельних спекуляцій. Шахраї не бажають витрачати час на заробіток суми, що бракує. Гроші авантюристи хочуть отримати швидко та легко. Сем вірить, що чесно нажити великі гроші неможливо. Мова про чесній праціне йде, а тому приятелі викрадають сина впливового багатія Ебенезера Дорсета.

Перша сума викупу, призначена за хлопчика, – 2 тисячі доларів. Сем – голова афери та основний витівник у маленькому злочинному дуеті. Довіривши бранця колезі з злочину, Сем робить вихід у місто, щоб дізнатися ставлення місцевих жителівдо події. Герой складає лист для містера Дорсета, доставляє повідомлення до міста та залишає у поштовій скриньці. У результаті афера шахраїв обертається проти злочинців – головних героїв «Вождя Червоношкірих», оскільки ті готові віддати власні гроші, щоб містер Дорсет забрав жахливого пустуна назад.

Білл

Комічний персонаж, якому постійно дістається від Вождя Червоношкірих: хлопчик втягує авантюриста в гру, кидаючись шишками і будуючи різні капості, поки Сем ходить у справах. Білл не сумнівається, що батько одразу заплатить за повернення сина названу суму.

Однак події розгортаються інакше, ніж передбачали викрадачі. Хлопчик виявився шибеником і розбійником. Вождь Красношкірих змушував Білла бути його "конячкою", хлопчик полював на шахрая, граючи в "індіанців", а також майже здер з Білла скальп. Сем, розбуджений криками спільника, врятував товариша від цієї долі. Тоді Білл припустив, що сім'я маленького розбійника не хоче повернення Джонні додому. Вирушивши розвідати обстановку, Сем справді не помічає, щоб хтось із рідних Джонні виявляв тривогу з приводу зникнення хлопчика.

Дорогі читачі! Пропонуємо ознайомитись з О. Генрі

Змучений Білл умовив партнера з афери знизити суму викупу, але Дорсет все одно не заплатив. Зрештою, викрадачі проганяють хлопчика, щоб юний шибеник ішов додому. Але Вождь Червоношкірих не хоче повертатися додому. У результаті шахраї зв'язуються з батьком юнака, просячи того забрати сина. Містер Дорсет відмовляється і пропонує горе-лиходіям доплатити йому за порятунок від маленького розбійника.

Вождь Червоношкірих (Джонні)

Джонні – син місцевого полковника, містера Ебенезера Дорсета. Коли двоє дорослих чоловіків раптово напали на хлопчика, той не зміг надати сильним злочинцям необхідний опір.

Юний Дорсет, хлопчик, що називає себе Вождем Червоношкірих, зовсім не засмучений, що виявився далеко від дому: шахраї тримали бранця в глибині печери, в горах. Події, що відбуваються, юнак сприймає як забавну гру, змушуючи викрадачів розважати себе. Сему хлопчик дає прізвисько «Зміїне Око», а Біллу – «мисливець Хенк».

Хлопчик сповнений енергії, він цікавий і допитливий. Опинившись поза домом - вперше в житті, - молодик задоволений свободою, що раптово звалилася на голову. Юний Дорсет переконаний: ігри – це серйозна річ, І тому грати потрібно максимально правдоподібно. Тому головної мішені забав активного Вождя Червоношкірих – Біллу – доводиться не солодко. Хитрістю авантюристам пощастило позбутися бранця, адже тому сподобалося жити на «волі», і хлопчик зовсім не бажав повернутися додому.

Комічність ситуації проявляється в тому, що лиходії не очікували на зіткнення з дитиною – дурною і безпосередньою. Це вибило Сема та Білла з колії, адже злочинці готувалися до чогось звичного, на кшталт поліції та стрілянини.

Містер Дорсет

Ебенезер Дорсет – персонаж другого плану. У рамках місцевого алабамського містечка Дорсет вважається поважним і заможним жителем. О. Генрі повідомляє читачам, що цей персонаж новели – полковник. Герой зображений наділеним такими якостями, як чесність та справедливість.

Знаючи про нестерпний син, містер Дорсет не сумнівається, що хлопчик не постраждає. Тому батько вирішує провчити викрадачів, які, змучившись до кінця, згодні навіть заплатити батькові, щоб той прийняв сина назад.

Джонні не хоче повертатися в клітку будинку, насолоджуючись вільним життям лісу. Батько, мотивуючи свою пораду привести хлопчика вночі, каже, що сусіди будуть проти повернення Джонні, адже всі вже зраділи рятуванню від маленького «монстра». Тому радить полковник, справу варто провести акуратно, щоб викрадачі пішли живими від озлоблених сусідів. Крім того, містер Дорсет люб'язно запропонував авантюристам свою допомогу в утриманні Джонні, поки Сем і Білл не втечуть. Проте на втечу у лиходіїв – лише 10 хвилин, бо полковник уже старий, щоб стримувати активного юнака надто довго.

Ім'я «Вождь Червоношкірих» давно стало загальним, а ідея О. Генрі надихнула безліч письменників та режисерів на створення шедеврів за мотивами новели.

"Викрадачі" перетворилися на "втікачів". Вони не тільки не отримали від Дорсета викуп за Джонні, а й заплатили йому за те, щоб він погодився забрати сина додому. Сем і Білл кинулися навтьоки, а за ними метнувся сміх. І сміх цей був сильніший за Вождя Червоношкірих: від нього ні втекти, ні сховатися.

3. Чому зраділи жили містечка, коли почули про зникнення Джонні? Маленький Дорсет порушував спокій обивателів, викликав обурення своїми хуліганськими витівками.

11. Як називає Біл хлопчика? ("ракета", "чортятко"...) Ось як звучить ця думка без скорочень: "Всі ми колись бавилися з чортенем, який вистрибував з скриньки. На нього натиснеш – воно підскакує. Натиснеш сильніше - стрибне вище. "Роздавиш" його кришкою - воно і її часом відкриє". "Чортинка на пружинці" - це умовна назва механізму смішного, який працює в оповіданні О. Генрі "Вождь Червоношкірих". Будь-який фізичний "вплив" на Джонні з боку "викрадачів" - і він "підстрибує" ще вище. Згадаймо: Білл "наім'яв йому вухо" - і Джонні змайстрував пращу, після чого Білл "упав прямо в багаття"; Білл "схопив його за комір і стягнув з гори" - і Джонні вкусив його тричі "за великий палець" і так далі. Досвідчений Сем і здоровило Білл не можуть приборкати маленького розбійника.

1. Чому опинилися в штаті Алабама два невдахи-грабіжники Сем і Білл? Вони вирішили викрасти сина есквайра Ебенезера Дорсета та отримати за нього викуп.

4. Чи є в тексті оповідання згадка про ці його “затії”? Про вчинки Джонні читач має здогадатися сам. О. Генрі допомагає цьому рядками з листа старого Дорсета: “Приходьте краще вночі, тому що сусіди думають, що він зник, і я не можу нести відповідальності за те, що вони зроблять з кожним, хто приведе Джонні додому”.

Вранці Сем прокинувся від "жахливого, пронизливого крику" і побачив, що "Вождь Червоношкірих сидів у Білла на грудях, схопивши однією рукою його волосся", а в другій руці він "тримав гострий ніж" і "недвозначно намагався зняти з Білла скальп, виконуючи вирок, який ухвалив йому ввечері”. "Він засунув гарячу картоплину" за комір Біллу, а потім "роздавив її ногою".

Уся історія сталася у штаті Алабама. Двоє бандитів Сем та Білл Дрісколл вирішили піти на викрадення з метою гарного заробітку. Вони хотіли промишляти земельними ділянками, а для цього були потрібні гроші. Свій погляд грабіжники зупинили на маленькому містечку, де нема кого послати в погоню. Як жертву обрали найзаможнішу в місті родину. Викрасти вони хотіли хлопчика дев'яти років від народження, єдиного синазаможного церковного збирача Ебенезена Дорсета. Він мав славу в окрузі скупим, але Сем і Біл думали виручити на викраденні 2000 доларів.

Парі миль від міста розташувалася гора. У печері бандити вирішили ховати бранця. Вони запаслися провізією і почали виконувати план.

Увечері Сем і Біл поїхали до будинку Дорсета. Біля будинку вони побачили хлопця, який обкидав кішку камінням. Хлопчик і був сином хазяїна будинку, звали його Джонні. Білл запропонував хлопцеві покататися на візку і спробував заманити його льодяниками. Зірванец кинув камінь точно в око Біллу. Збожеволілий бандит оцінив це у додаткові 500 доларів до викупу, і почав ловити Джонні. Хлопчик опираючись, бився щосили. Все ж таки двоє викрадачів здолали його і відвезли до печери.

Поїхав відвозити візок, а Білл залишився охороняти хлопчика. Коли Сем повернувся до печери, він побачив дуже дивну картину. Його напарник Білл намагався заклеїти рани, все обличчя бандита було розбите. У той же час хлопчик організував багаття біля входу в укриття і танцювало навколо нього. Тепер руду шевелюру викраденого хлопчика прикрашали пір'я. Він оголосив себе Вождем Червоношкірих, а здивованих Сема та Білла своїми блідолицими бранцями.

Все пішло не за планом, виявляється Джонні у захваті від ідеї пожити з розбійниками. Він більше не бажає повертатися додому і тим більше до школи. Хлопчик дав імена викрадачам. Сему він став називати Зміїне Око. Білл тепер величався як мисливець Хенк. Він залякав Білла, сказавши, що на зорі здере його скальп, а з Сема зробити багаття. Ніхто не сприйняв спочатку слова хлопчика серйозно, але даремно. Постійно Джонні видавав військовий клич і бігав ловити бандитів. Він не спав навіть уночі, весь час схоплювався і полював.

Вождь Червоношкірих мріє весь час жити з розбійниками, але у Сема та Білла інший план. Хлопчик зовсім не розуміє, що саме він бранець.

Вранці Сем прокинувся від крику Білла. Він розплющив очі і побачив, як Джонні сидить на бандиті верхи і ножем має намір зняти скальп. Сем зняв хлопчика і знову поклав спати. Але після цієї події вже ні Сем, ні Білл заснути не могли. Дух Білла був невблаганно зламаний і впевненість у надійності їхнього плану розвіялася. Тепер він побоювався залишатися з викраденим хлопчиком наодинці. Згадавши про загрозу спалювання на багатті, Сем відсунувся подалі від Джонні і закурив.

Саме у Білла зароджуються перші сумніви щодо можливості отримання викупу за такого чортяка. А хлопчик продовжує хуліганити. Він кидається у бандитів камінням, Білл навіть втрачає свідомість і опиняється в багатті. Сім приводить до тями свого друга. Щоб якось заспокоїти Вождя Червоношкірих, Сем загрожує поверненням додому. Це приструнило хлопчика, він навіть вибачився перед Біллом.

Бандити склали листа Дорсету. Білл намагається умовити Сема зменшити викуп до 1500 доларів, щоб швидше позбудеться маленького розбійника. Він готовий віддати різницю у викупі зі своєї частки. Сем вирушає на розвідку до міста, щоб зібрати відомості, як мешканці ставляться до викрадення дитини. Білл і Вождь Червоношкірих залишаються в укритті та грають. Хлопчик осідлав Білла і використовує його як коня, боляче б'є з боків.

Повернувшись, Сем не виявляє нікого біля печери. Потім він побачив Білла, який крався. За ним йшов Джонні, але Білл думав, що хлопчик пішов. Він розповів Сему про те, як відправив бранця додому. Білл був на межі божевілля, він розповів, як зображував коня, як Джоні змушував його їсти пісок, уявляючи, що це овес. Він проскакав дев'яносто миль, пояснював хлопцеві, що знаходиться в дірках і чому дорога йде на дві сторони. Знесилений Білл упав на траву, а коли побачив Джонні, просто завив. Він благав Сема повернути хлопчика, будь-що-будь. Сем переконав Білла почекати ще трохи, адже старий Дорсет зобов'язаний піти на поступки і вони отримають бажаний викуп. Білл важко погоджується.

Відповідь батька хлопчика поставила розбійників у безвихідь. Дорсет згоден прийняти назад сина, якщо Сем та Білл доплатять йому ще 250 доларів. Він поставив умову, що хлопчика треба повернути вночі. Вдень сусіди можуть розправитися із викрадачами.

Білл умовляв Сема виконати умови. Сему теж набрид маленький розбійник, і він наважився віддати всю суму. Змовившись, вони обманом привезли Джонні до його будинку. Розбійники заманили хлопчика новою рушницею та мокасинами, які нібито купив йому батько. Вони пообіцяли сходити на полювання із хлопчиком.

Близько опівночі розбійники доправили Джонні додому. Коли вони почали відраховувати гроші, Джонні здогадався, що його обдурили. Вождь Красношкірих вчепився в ногу Білла як кліщ так, що Дорсет насилу його відірвав. Крикнувши бандитам, що довго він сина не протримає, старий наказав їм тікати якнайшвидше.

Ніч була дуже темна, а Білл не міг швидко бігати, на відміну від Сема. Тим не менш, він наздогнав його всього за півтори милі від міста.

Ділок ніби підвертався вигідне. Але зачекайте, дайте вам спочатку розкажу. Ми були тоді з Біллом Дрісколом на Півдні, в штаті Алабама. Там нас і осяяла блискуча ідея щодо викрадення. Мабуть, як говорив потім Білл, «знайшло тимчасове затьмарення розуму», тільки ми про це здогадалися набагато пізніше.

Є там одне містечко, плоске, як млинець, і, звичайно, називається Вершини. Живе в ньому найнешкідливіша і всім задоволена сільська, яка вчасно тільки танцювати навколо травневого жердини.

У нас з Біллом було на той час доларів шістсот об'єднаного капіталу, а потрібно було ще рівно дві тисячі на проведення шахрайської спекуляції земельними ділянками в Західному Іллінойсі. Ми поговорили про це, сидячи на ганку готелю. Чадолюбство, казали ми, сильно розвинене в напівсільських громадах, а тому, а також і з інших причин, план викрадення легше буде здійснити тут, ніж у радіусі дії газет, які піднімають у таких випадках шум, розсилаючи на всі боки переодягнених кореспондентів. Ми знали, що містечко не може послати за нами в погоню нічого страшнішого за констеблі, та якихось сентиментальних шукачів, та двох-трьох викривальних нотаток у «Щоденному бюджеті фермера». Начебто виходило непогано.

Ми обрали нашою жертвою єдиного сина найвидатнішого з городян на ім'я Ебенезер Дорсет. Папаша був чоловік поважний і скупа, любитель прострочених заставних, чесний і непідкупний церковний збирач. Синок був хлопчик років десяти, з опуклими ластовинням по всьому обличчю та волоссям приблизно такого кольору, як обкладинка журналу, який купуєш зазвичай у кіоску, поспішаючи на поїзд. Ми з Біллом розраховували, що Ебенезер відразу викладе нам за синка дві тисячі доларів, аж ніяк не менше. Але зачекайте, дайте вам спочатку розкажу.

Милях за дві від міста є невисока гора, поросла густим кедровником. У задньому схилі цієї гори є печера. Там ми склали провізію.

Одного вечора, після заходу сонця, ми проїхали в шарабані повз будинок старого Дорсета. Хлопчик був на вулиці і жбурляв камінням у кошеня, що сидів на паркані.

Гей, хлопче! - каже Білл. - Хочеш отримати пакетик льодяників і покататися?

Хлопчик засвітив Біллу в око уламком цегли.

Це обійдеться старому в зайві п'ятсот доларів, - сказав Білл, перелазячи через колесо.

Хлопчик цей бився, як бурий ведмідьсередньої ваги, але зрештою ми його запхали на дно шарабана і поїхали. Ми відвели хлопця до печери, а коня я прив'язав у кедровнику. Коли стемніло, я відвіз шарабан у село, де ми його наймали, миль за три від нас, а звідти прогулявся до гори пішки. Дивлюся, Білл заклеює липким пластиром подряпини та садна на своїй фізіономії. Позаду великої скелі біля входу в печеру горить вогнище, і хлопчисько з двома яструбиним пір'ям у рудому волоссі стежить за киплячим кавником. Підходжу я, а він націлився в мене палицею і каже:

А, проклятий блідолиций, як ти смієш з'являтися до табору Вождя Червоношкірих, грози рівнин?

Зараз він ще нічого, - каже Білл, закочуючи штани, щоб розгледіти садна на гомілках. - Ми граємо в індіанців. Цирк у порівнянні з нами – просто види Палестини у чарівному ліхтарі. Я старий мисливець Хенк, бранець Вождя Червоношкірих, і на світанку з мене знімуть скальп. Святі мученики! І здоровий же лягатиме цей хлопчик!

Так, сер, хлопчисько, мабуть, веселився. Жити в печері йому сподобалося, він і думати забув, що сам бранець. Мене він одразу охрестив Зміїним Оком і Виглядачом і оголосив, що, коли його хоробри воїни повернуться з походу, я буду смажений на вогнищі, як тільки зійде сонце.

Потім ми сіли вечеряти, і хлопчик, набивши рота хлібом з грудинкою, почав балакати. Він вимовив застільну промову так:

Мені тут дуже подобається. Я ніколи ще не жив у лісі, зате в мене був один раз ручний опосум, а минулого дня народження мені виповнилося дев'ять років. Терпіти не можу ходити до школи. Пацюки зібрали шістнадцять штук яєць з-під рябої курки тітки Джиммі Талбота. А чи справжні індіанці тут у лісі є? Я хочу ще підливання. Вітер чому дме? Через те, що дерева гойдаються? У нас було п'ять штук цуценят. Хенк, чому в тебе такий ніс червоний? У мого батька грошей мабуть-невидимо. А зірки гарячі? У суботу я двічі відлупцював Еда Уокера. Не люблю дівчат! Жабу не дуже зловиш, хіба тільки на мотузку. Бики ревуть чи ні? Чому апельсини круглі? А ліжка у вас у печері є? Амос Меррей – шестипалий. Папуга вміє говорити, а мавпа та риба – ні. Дюжина – це скільки буде?

Кожні п'ять хвилин хлопчик згадував, що він червоношкірий, і, схопивши палицю, яку він називав рушницею, крався навшпиньки до входу в печеру вистежувати шпигунів ненависних блідолицих. Час від часу він випускав військовий клич, від якого тремтіло старого мисливця Хенка. Білла цей хлопчик залякав із самого початку.

Вожде Червоношкірих, - кажу я йому, - а додому тобі хіба не хочеться?

Ану їх, чого я там не бачив? - каже він. - Удома нічого немає цікавого. До школи ходити я не люблю. Мені подобається жити у лісі. Ти ж не відведеш мене додому, Зміїне Око?

Поки не збираюся, - говорю я. - Ми ще поживемо тут у печері.

Ну гаразд, - каже він. - Ось чудово! Мені ніколи в житті не було так весело.

Ми лягли спати годин об одинадцятій. Розстелили на землі вовняні та стьобані ковдри, посередині поклали Вождя Червоношкірих, а самі лягли з краю. Що він утече, ми не боялися. Години зо три він, не даючи нам спати, все схоплювався, хапав свою рушницю: при кожному тріску сучка і шерех листя його юній уяві здавалося, ніби до печери підкрадається зграя розбійників, і він верещав на вухо то мені, то Біллу: «Тихіше, приятель !» Під кінець я заснув тривожним сном і уві сні бачив, ніби мене викрав і прикував до дерева лютий пірат із рудим волоссям.

На світанку мене розбудив страшний вереск Білла. Чи не крики, чи крики, чи виття, чи ревіння, якого можна було б очікувати від голосових зв'язокчоловіки, - ні, прямо-таки непристойний, жахливий, принизливий вереск, яким верещать жінки, побачивши привид або гусеницю. Жахливо чути, як на ранковій зорі в печері верещить невгамовно товстий, сильний, відчайдушної хоробрості чоловік.

Я схопився з ліжка подивитися, що таке робиться. Вождь Червоношкірих сидів на грудях Білла, вчепившись однією рукою йому у волосся. В іншій руці він тримав гострий ножик, яким ми зазвичай різали грудинку, і найділовішим і недвозначним чином намагався зняти з Білла скальп, виконуючи вирок, який виніс йому вчора ввечері.

Я відібрав у хлопчика ножик і знову поклав його спати. Але з цієї хвилини дух Білла був зламаний. Він ліг на своєму краю ліжка, проте більше не стулив очей за весь той час, що хлопчик був з нами. Я задрімав ненадовго, але до сходу сонця раптом згадав, що Вождь Червоношкірих обіцяв спалити мене на багатті, як тільки підійде сонце. Не те щоб я нервувався чи боявся, а все-таки сів, запалив люльку і притулився до скелі.

Чого ти піднявся так рано, Сем? - спитав мене Білл.

Я? - Кажу. - Щось плече ломить. Думаю, може, легше стане, якщо трохи посидіти.

Брешеш ти, - каже Білл. - Ти боїшся. Тебе він хотів спалити вдосвіта, і ти боїшся, що він так і зробить. І спалив би, якби знайшов сірники. Адже це жах, Сем. Чи не думаєш ти, що хтось платитиме гроші за те, щоб такий диявол повернувся додому?

Думаю, - говорю я. - Ось таких-то хуліганів і обожнюють батьки. А тепер ви з Вождем Червоношкірих вставайте і готуйте сніданок, а я піднімуся на гору і зроблю розвідку.

Я зійшов на вершину маленької гори і обвів поглядом околиці. У напрямку міста я очікував побачити дужих фермерів, з косами і вилами, що нишпорять у пошуках підлих викрадачів. А натомість я побачив мирний краєвид, і пожвавлював його єдина людина, що орала на сірому мулі. Ніхто не тинявся з баграми вздовж річки; вершники не скакали туди-сюди і не повідомляли невтішним батькам, що поки що нічого не відомо. Сонним спокоєм лісів віяло від тієї частини Алабами, що тяглася перед моїми очима.

Можливо, - сказав я самому собі, - ще не виявлено, що вовки винесли ягня з загону. Допоможи, боже, вовкам! – І я спустився з гори снідати.

Підходжу ближче до печери і бачу, що Білл стоїть, притулившись до стінки, і ледве дихає, а хлопчик збирається його трахнути каменем мало не з кокосовий горіхвеличиною.

Він сунув мені за комір з запалу гарячу картоплю, - пояснив Білл, - і розчавив її ногою, а я йому надер вуха. Рушниця з тобою, Сем?

Я відібрав у хлопця камінь і якось улагодив це непорозуміння.

Я тобі покажу! - каже хлопчик Біллу. - Ще жодна людина не вдарила Вождя Червоношкірих, не поплатившись за це. Так що - стережися!

Після сніданку хлопчик дістає з кишені шматок шкіри, обмотаний мотузкою, і йде з печери, розмотуючи мотузку на ходу.

Що це він тепер затіяв? - тривожно питає Білл. - Як ти думаєш, Семе, він не втече додому?

Не бійся, - говорю я. - Він, здається, зовсім не такий уже домосід. Однак нам потрібно вигадати якийсь план щодо викупу. Не видно, щоб у місті особливо турбувалися через те, що він зник, а може, ще не пронюхали про викрадення. Рідні, може, думають, що він залишився ночувати у тітки Джейн чи у когось із сусідів. Принаймні сьогодні його повинні хапитися. Надвечір ми надішлемо його батькові листа і вимагатимемо дві тисячі доларів викупу.

І тут ми почули щось на зразок військового кличу, який, мабуть, випустив Давид, коли нокаутував чемпіона Голіафа. Виявляється, Вождь Червоношкірих витяг з кишені пращу і тепер крутив її над головою.

Я ухилився і почув глухий важкий стукіт і щось схоже на зітхання коня, коли з нього знімають сідло. Чорний камінь завбільшки з яйце стукнув Білла по голові за лівим вухом. Він відразу весь обм'як і впав головою в багаття, просто на каструлю з окропом для миття посуду. Я витягнув його з вогню і цілих півгодини поливав холодною водою.

Потроху Білл прийшов до тями, сів, помацав за вухом і каже:

Сем, знаєш, хто у мене улюблений герой у Біблії?

Ти постривай, - кажу я. - Потроху прийдеш до тями.

Царю Іроде, - каже він. - Ти ж не підеш, Сем, не залишиш мене одного?

Я вийшов з печери, спіймав хлопця і почав так його трясти, що ластовиння застукали один об одного.

Якщо ти не поводитимешся як слід, - кажу я, - я тебе зараз відправлю додому. Ну, ти слухатимешся чи ні?

Я ж тільки пожартував, - сказав він надувшись. - Я не хотів ображати старого Хенка. А він навіщо мене вдарив? Я слухатимусь, Зміїне Око, тільки ти не відправляй мене додому і дозволь мені сьогодні грати в розвідників.

Я цієї гри не знаю, – сказав я. - Це вже ви вирішуйте з містером Біллом. Сьогодні він гратиме з тобою. Я зараз іду ненадовго у справі. Тепер іди помирись з ним та попроси вибачення за те, що ти його забій, а то зараз же поїдеш додому.

Я змусив їх потиснути один одному руки, потім відвів Білла вбік і сказав йому, що йду в село Поплар-Ков, за три милі від печери, і спробую дізнатися, як дивляться в місті на викрадення немовляти. Крім того, я думаю, що краще цього ж дня надіслати загрозливий лист старому Дорсету з вимогою викупу і наказом, як саме його слід сплатити.

Ти знаєш, Сем, - каже Білл, - я завжди був готовий за тебе у вогонь і воду, не моргнув оком під час землетрусу, гри в покер, динамітних вибухів, поліцейських облав, нападів на потяги та циклонів. Я ніколи нічого не боявся, поки ми не вкрали цю двоногу ракету. Він мене доконав. Ти ж не залишиш мене з ним надовго, Сем?

Я повернуся надвечір, щось біля цього, - кажу я. - Твоя справа займати та заспокоювати дитину, поки я не повернуся. А зараз ми з тобою напишемо листа старому Дорсету.

Ми з Біллом взяли папір і олівець і почали складати листа, а Вождь Червоношкірих тим часом ходив туди-сюди, загорнувшись у ковдру і охороняючи вхід у печеру. Білл зі сльозами просив мене призначити викуп у півтори тисячі доларів замість двох.

Я зовсім не намагаюся принизити прославлене, з моральної точки зору, батьківське кохання, але ж ми маємо справу з людьми, а яка ж людина знайшла б у собі сили заплатити дві тисячі доларів за цю ластовисту дику кішку! Я згоден ризикнути – нехай буде півтори тисячі доларів. Різницю можеш віднести на мій рахунок.

Щоб утішити Білла, я погодився, і ми з ним разом приготували такий лист:

«Ебенезер Дорсету, есквайру.

Ми заховали вашого хлопчика у надійному місці, далеко від міста. Не тільки ви, але навіть найвправніші детективи даремно його шукатимуть. Остаточні, єдині умови, на яких ви можете отримати його, такі: ми вимагаємо за його повернення півтори тисячі доларів; гроші повинні бути залишені сьогодні опівночі на тому ж місці і в тій же коробочці, що і ваша відповідь, де саме буде сказано нижче. Якщо ви погоджуєтесь на ці умови, надішліть відповідь письмово з кимось одним до половини дев'ятого. За бродом через Совиний струмок дорогою до Тополевого гаю ростуть три великих деревана відстані ста ярдів одне від одного, біля самої огорожі, що йде повз пшеничне поле, з правого боку. Під стовпом цієї огорожі, навпроти третього дерева, ваш посланець знайде невелику картонну коробку.

Він повинен покласти відповідь у цю коробку і негайно повернутися до міста.

Якщо ви спробуєте видати нас або не виконати наших вимог, як сказано, ви ніколи більше не побачите вашого сина.

Якщо ви сплатите гроші, як сказано, він буде вам повернутий цілим і неушкодженим протягом трьох годин. Ці умови є остаточними, і, якщо ви на них не погодитеся, будь-які подальші повідомлення будуть перервані.

Два лиходія».

Я написав адресу Дорсета і поклав листа в кишеню. Коли я вже зібрався в дорогу, хлопчисько підходить до мене і каже:

Зміїне Око, ти сказав, що мені можна грати в розвідника, поки тебе не буде.

Грай, звичайно, - говорю я. - Ось містер Білл з тобою пограє. А що то за гра така?

Я розвідник, - каже Вождь Червоношкірих, - і маю скакати на заставу, попередити поселенців, що індіанці йдуть. Мені набридло самому бути індіанцем. Я хочу бути розвідником.

Ну, гаразд, - кажу я. - На мою думку, шкоди від цього не буде. Містер Білл допоможе тобі відбити напад лютих дикунів.

А що мені робити? - питає Білл, підозріло дивлячись на хлопця.

Ти будеш конем, – каже розвідник. - Стань на карачки. А як же я доскачу до застави без коня?

Ти вже краще займи його, - сказав я, - поки що наш план не буде приведений у дію. Побалакати трошки.

Біл стає на четвереньки, і в очах у нього з'являється такий вираз, як у кролика, що потрапив у пастку.

Чи далеко до застави, малюку? - питає він досить хрипким голосом.

Дев'яносто миль, – відповідає розвідник. - І тобі доведеться поспішити, щоб потрапити туди вчасно. Ну пішов!

Розвідник схоплюється Біллу на спину і встромляє п'яти йому в боки.

Заради бога, - каже Білл, - повертайся, Сем, якнайшвидше! Шкода, що ми призначили такий викуп, треба було б не більше тисячі. Слухай, перестань мене лягати, а то я схоплюсь і обігрію тебе як слід!

Я вирушив у Поплар-Ков, заглянув на пошту і до крамниці, посидів там, поговорив із фермерами, які приходили за покупками. Один бородач чув, ніби все місто переполошився через те, що в Ебенезера Дорсета зник або вкрадений хлопчик. Це мені й треба було знати. Я купив тютюну, впорався мимохідь, чим нині горох, непомітно опустив листа в ящик і пішов. Поштмейстер сказав мені, що через годину проїде повз листоношу і забере міську пошту.

Коли я повернувся до печери, ні Білла, ні хлопця ніде не було видно. Я зробив розвідку на околицях печери, наважився рази два аукнути, але мені ніхто не відповів. Я закурив трубку і вмостився на мохову купину чекати подальших подій.

Приблизно за півгодини в кущах зашелестіло, і Білл викотився на галявину перед печерою. За ним крався хлопчик, ступаючи безшумно, як розвідник, і посміхаючись на всю широчінь своєї фізіономії. Білл зупинився, зняв капелюх і витер обличчя червоною хусткою. Хлопчик зупинився футах у восьми позаду нього.

Сем, - каже Білл, - мабуть, ти вважаєш мене зрадником, але я просто не міг терпіти. Я доросла людина, здатна до самозахисту, і звички у мене мужні, проте трапляються випадки, коли все йде прахом - і зарозумілість, і самовладання. Хлопчик пішов. Я відіслав його додому. Все скінчено. Бували мученики в старі часи, які швидше були готові прийняти смерть, ніж розлучитися з улюбленою професією. Але ніхто з них не зазнав таких надприродних тортур, як я. Мені хотілося залишитися вірним нашому грабіжницькому статуту, але сил не вистачило.

Що таке трапилося, Білле? – питаю я.

Я проскакав усі дев'яносто миль до застави, ні дюймом менше, – відповідає Білл. – Потім, коли поселенців було врятовано, мені дали вівса. Пісок – неважлива заміна вівсу. А потім я биту годину мав пояснювати, чому в дірках нічого немає, навіщо дорога йде в обидва боки і чому трава зелена. Кажу тобі, Сем, є межа людського терпіння. Хапаю хлопця за комір і тягну з гори вниз. По дорозі він мене лягає, всі ноги від колін донизу у мене в синцях, два-три укуси в руку і у великий палець мені доведеться припекти. Зате він пішов, - продовжує Білл, - пішов додому. Я показав йому дорогу в місто та ще й підкинув його стусаном футів на вісім уперед. Шкода, що викуп ми втрачаємо, ну, та або це, або мені вирушати в божевільня.

Біл пихкає і віддувається, але його яскраво-рожева фізіономія висловлює невимовне умиротворення та повне задоволення.

Білл, - кажу я, - у вас у родині немає серцевих хвороб?

Ні, - каже Білл, - нічого такого хронічного, крім малярії та нещасних випадків. А що?

Тоді можеш обернутися, – кажу я, – і подивитися, що в тебе за спиною.

Біл обертається, бачить хлопця, разом блідне, плюхається на землю і починає безглуздо хапатися за траву і дрібні тріски. Цілу годину я побоювався за його свідомість. Після цього я сказав йому, що, на мою думку, треба закінчувати цю справу миттєво і що ми встигнемо отримати викуп і змитися ще до півночі, якщо старий Дорсет погодиться на нашу пропозицію. Так що Білл трохи підбадьорився, настільки навіть, що через силу посміхнувся хлопчику і пообіцяв йому зображати росіян у війні з японцями, як тільки йому стане трохи легше.

Я придумав, як отримати викуп без жодного ризику бути захопленим неприємною стороною, і мій план схвалив би будь-який професійний викрадач. Дерево, під яке мали покласти відповідь, а потім і гроші, стояло біля самої дороги; вздовж дороги була огорожа, а за нею з обох боків – великі голі поля. Якби того, хто прийде за листом, підстерігала зграя констеблів, його побачили б здалеку на дорозі чи посеред поля. Так ні, голубчики! О пів на дев'яту я вже сидів на цьому дереві, сховавшись не гірше деревної жабиі чекав, коли з'явиться посланий.

Рівно у призначену годину під'їжджає на велосипеді хлопчисько-підліток, знаходить картонну коробку під стовпом, засовує до неї складений папірець і котить назад у місто.

Я почекав ще годину, поки не переконався, що каверзи тут немає. Зліз із дерева, дістав записку з коробки, прокрався вздовж огорожі до самого лісу і за півгодини був уже в печері. Там я відкрив записку, підсів ближче до ліхтаря і прочитав її Біллу. Вона була написана чорнилом, дуже нерозбірливо, і сама суть її полягала в наступному:

«Двом лиходіям.

Джентльмени, з сьогоднішньою поштою я отримав ваш лист про викуп, який ви просите за те, щоб повернути мені сина. Думаю, що ви запитуєте зайве, а тому роблю вам зі свого боку контрпропозицію і вважаю, що ви її приймете. Ви приводите Джонні додому і платите мені двісті п'ятдесят доларів готівкою, а я погоджуюсь взяти його у вас геть. Краще приходьте вночі, бо сусіди думають, що він зник безвісти, і я не відповідаю за те, що вони зроблять з людиною, яка приведе Джонні додому.

З найглибшою пошаною

Ебенезер Дорсет».

Великі пірати! - Кажу я. - Та такої нахабності…

Але я глянув на Білла і замовк. У нього в очах я помітив такий благальний вираз, якого не бачив раніше ні в безсловесних, ні в тварин, що говорять.

Сем, - каже він, - що таке двісті п'ятдесят доларів, зрештою? Гроші ми маємо. Ще одна ніч з цим хлопчиськом - і доведеться мене звезти до божевільні. Крім того, що містер Дорсет справжній джентльмен, він, на мою думку, ще й марнотрат, якщо робить нам таку великодушну пропозицію. Адже ти не збираєшся упускати такий випадок, га?

Сказати тобі по правді, Білле, - кажу я, - це скарб щось і мені діє на нерви! Ми відвеземо його додому, заплатимо викуп і змиємося кудись подалі.

Тієї ж ночі ми відвезли хлопчика додому. Ми його вмовили: наплели, ніби батько купив йому гвинтівку зі срібною насічкою та мокасини і ніби завтра ми з ним поїдемо полювати на ведмедя.

Було рівно дванадцята година ночі, коли ми постукали в парадні двері Ебенезера. Якраз у ту саму хвилину, коли я мав витягати півтори тисячі доларів із коробки під деревом, Білл відраховував двісті п'ятдесят доларів у руку Дорсету.

Як тільки хлопчисько виявив, що ми збираємося залишити його вдома, він підняв виття не гірше за пароплавну сирену і вчепився в ногу Білла, наче п'явка. Батько віддирав його від ноги, як липкий пластир.

Скільки часу ви можете його тримати? - Запитує Білл.

Сили в мене вже не ті, що колись, - каже старий Дорсет, - але гадаю, що за десять хвилин можу вам ручатися.

Цього досить, – каже Білл. - За десять хвилин я перетну центральні, південні та середньозахідні штати і вільно встигну добігти до канадського кордону.

Хоча ніч була дуже темна, Білл дуже товстий, а я вмів дуже швидко бігати, я наздогнав його тільки за півтори милі від міста.